William Franklin Graham Jr, conocido como Billy Graham, fue un pastor estadounidense, una figura cristiana evangélica prominente que estuvo entre los líderes cristianos más influyentes del siglo xx. Nació en Charlotte, Carolina del Norte, el 7 de noviembre de 1918.
Graham alcanzó el estatus de celebridad con la emisión de sus sermones por la radio y la televisión. Predicó personalmente el Evangelio a millones de personas: más de 3,2 millones han respondido a la invitación de aceptar a Jesucristo como su Salvador personal en sus campañas. Para 2008, la audiencia de Graham durante toda su vida, incluidas las transmisiones radiales y televisivas, superaba los 2200 millones.
Billy Graham era de ascendencia escocesa-irlandesa, el hijo mayor de cuatro hijos, criado en una granja lechera familiar. Fue educado por sus padres en la Iglesia Reformada Presbiteriana Asociada. Graham se convirtió en 1934, con 16 años, durante una serie de encuentros en Charlotte por el avivamiento, dirigidos por el evangelista Mordecai Ham.
Tras graduarse en la escuela secundaria Sharon en mayo de 1936, Graham asistió a la universidad Bob Jones College. Durante ese tiempo, fue influido e inspirado por el pastor Charley Young, de la iglesia Eastport Bible Church. Casi lo expulsan, pero Bob Jones Sr. le dijo: “Tienes una voz que atrae. Dios puede usar esa voz tuya. Puede usarla poderosamente”.
En 1940, obtuvo una licenciatura en teología en el Bible Institute de Florida, y se graduó en antropología en 1943. Fue durante su estancia en Wheaton cuando Graham decidió aceptar la Biblia como la infalible Palabra de Dios.
Sirvió brevemente como pastor en la iglesia Village Church, en Western Springs, Illinois, cerca de Wheaton, en 1943-44. Graham fue presidente del Northwestern Bible College en St. Paul, Minnesota de 1948 a 1952.
Fue contratado como el primer evangelista a tiempo completo de la nueva Juventud para Cristo Internacional (JPC) y viajó por Estados Unidos y por Europa, pero tenía poca formación académica en teología.
Graham organizó una serie de encuentros por el avivamiento en Los Ángeles en 1949, para los cuales montó carpas de circo en un estacionamiento. El avivamiento en Los Ángeles se considera el momento en el que Graham se convirtió en una figura religiosa a nivel nacional. El ascenso de Graham a la relevancia nacional fue en parte por la ayuda que recibió del magnate de las noticias William Randolph Hearst, cuyo interés en Graham era que lo respetaba por ser él mismo y mantenerse fiel a lo que creía, aunque ellos dos nunca se conocieron.
La mayor aparición en los medios a través de la cadena de periódicos y programas nacionales de Hearst hizo que la campaña continuara durante ocho semanas: cinco semanas más de lo planificado. Henry Luce lo sacó en la portada de TIME en 1954.
Campañas
Dirigió muchas campañas evangelísticas desde 1948. Alquilaba un local grande y organizaba grupos de hasta cinco mil personas para cantar en un coro, tras lo cual predicaba el Evangelio e invitaba a la gente a salir a las calles. A esas personas, se les daban recursos, tales como una copia del evangelio de Juan o un folleto de estudio bíblico. En Moscú, en 1992, un cuarto de las 155.000 personas del público salió a las calles.
Le ofrecieron un contrato de cinco millones de dólares por cinco años en la NBC para aparecer en televisión frente a Arthur Godfrey, pero lo rechazó para continuar con sus giras de avivamiento por sus compromisos previos. Graham realizó misiones en Londres, las cuales duraron 12 semanas, y una misión en Nueva York, en el Madison Square Garden, en 1957, la cual dirigió cada noche durante 16 semanas.
En 1950, fundó la Asociación Evangelística Billy Graham (AEBG). Los ministerios han incluido: un programa de radio semanal emitido por todo el mundo durante más de cincuenta años; especiales sobre misiones en televisión que se han emitido regularmente en horario de máxima audiencia; una columna de prensa, publicada por varios periódicos de Estados Unidos; la revista Decisión; Christianity Today, revista que se lanzó en 1956; Passageway.org, la página web de un programa para niños y World Wide Pictures.
La postura de Graham respecto a los derechos civiles y la segregación fue contradictoria en sus primeros años. Como muchos personajes públicos blancos, no mostró preocupación por la segregación hasta que el movimiento por los derechos civiles comenzó a cobrar fuerza a principios de los años cincuenta, y muchas de sus primeras campañas estuvieron segregadas. Graham aseguraba que la Biblia no tenía nada que decir acerca de la segregación. Posteriormente, se alzó como oponente de la segregación y el racismo.
Billy pagó el dinero de la fianza para asegurar que Martin Luther King Jr. fuera puesto en libertad durante el movimiento por los derechos civiles de los años sesenta, e invitó a King a que le acompañara en el púlpito en su campaña de 16 semanas en Nueva York, en 1957. Durante ese periodo, a Graham lo oyeron 2,3 millones de personas. Sin embargo, debido a su preocupación por tratar el tema de la política del racismo y por haber sido visto cooperando públicamente con el líder de los derechos civiles, no volvió a invitar a King a aparecer junto a él.
En cuanto a política, Graham fue un miembro registrado del Partido Demócrata. Se inclinó hacia los republicanos durante la presidencia de Richard Nixon.
Pastor de presidentes
Graham tuvo audiencias personales con muchos de los presidentes estadounidenses mientras estos estaban en funciones, desde Harry S. Truman hasta Barack Obama.
Se convirtió en un habitué del Despacho Oval durante la presidencia de Dwight D. Eisenhower, quien invitó a Billy a que visitara con él al expresidente cuando este estaba en su lecho de muerte. Graham también aconsejó a Lyndon B. Johnson, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan, Bill Clinton y la familia Bush.
La excepción destacada entre los presidentes modernos fue John F. Kennedy, con quien Graham jugaba al golf, pero Kennedy era católico; Graham era amigo de Nixon y lo apoyó de forma prominente frente a Kennedy en las elecciones presidenciales de 1960. Nixon escribió a Graham tras esas elecciones: “A menudo les he dicho a mis amigos que cuando te metiste en el ministerio, la política perdió a uno de sus mejores profesionales en potencia”. Graham pasó la última noche de la presidencia de Johnson en la Casa Blanca, y se quedó la primera noche de la de Nixon.
El 25 de abril de 2010, el presidente Barack Obama visitó al reverendo Graham en su casa en Montreat, Carolina del Norte, donde hicieron una “oración privada”.
Debate sobre los judíos con Nixon
En 2002, las “cintas de Richard Nixon” desclasificadas confirmaron los comentarios que Graham le hizo al presidente Nixon tres décadas antes. En las cintas, Graham estaba de acuerdo con Nixon en que los judíos controlaban los medios de comunicación estadounidenses, llamándolo “monopolio” durante una conversación con Nixon en 1972. Sus comentarios fueron tachados de antisemitas. Cuando las cintas se hicieron públicas, Graham pidió perdón.
En 2009, se divulgaron más cintas, en las que se oye a Graham en una conversación con Nixon refiriéndose a los judíos como “la sinagoga de Satanás”. Un portavoz de Graham dijo que nunca había sido antisemita y que la comparación se dirigía específicamente a los que afirman ser judíos, pero no observan sus valores tradicionales.
En 1967, fue el primer protestante en recibir un título honorífico del Belmont Abbey College, una escuela superior católica. Fue reconocido por el Comité Judío Estadounidense con su Premio Interreligioso Nacional por sus esfuerzos a favor de las relaciones judeocristianas: el comité lo nombró uno de los mayores amigos cristianos de los judíos del siglo. Ese mismo año, en Charlotte, se nombró el “Día de Billy Graham”.
Recibió la Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos y la Medalla Presidencial de la Libertad de Reagan, los mayores honores civiles de EE. UU. En 1986, le dieron a Graham los más altos honores de Carolina del Norte.
El 30 de mayo de 1999 invitaron a Graham a hacer la oración previa a la carrera en el Indianápolis 500.
Para proveer de una plataforma durante sus eventos para muchos artistas musicales cristianos, la Asociación de Música Góspel incluyó a Graham en su Salón de la Fama, en 1999. Múltiples artistas han compuesto canciones para o sobre Graham durante su vida.
Hay una cátedra con su nombre en la universidad Alabama Baptist-Affiliated Samford University, como catedrático de Evangelismo y Crecimiento de la Iglesia.
Con respecto a literatura, Graham ha escrito 29 libros a lo largo de su vida.
El 13 de agosto de 1943, contrajo nupcias con su compañera de clase en Wheaton, Ruth Bell, a quien conoció en Wheaton. Se casaron dos meses después de su graduación y, más tarde, vivieron en una gran cabaña diseñada por Ruth en las montañas Blue Ridge, en Montreat, Carolina del Norte. Ruth murió el 14 de junio de 2007, a los 87 años.
Tuvieron cinco hijos: Virginia Leftwich Graham Tchividjian, Anne Graham Lotz, Ruth Graham, Franklin Graham y Nelson Graham.
La visibilidad y popularidad de Graham se extendió hasta el mundo secular. Salió como invitado en un especial de Woody Allen en televisión en 1969, durante la Guerra Fría, Graham se convirtió en el primer evangelista de renombre en hablar tras el Telón de Acero, y se dirigió a grandes multitudes en países a lo largo y ancho de la Europa del Este y en la Unión Soviética, llamando a la paz.
Graham tenía interés en promover el evangelismo en todo el mundo. En 1983, 1986 y 2000 patrocinó, organizó y pagó conferencias masivas de formación para evangelistas cristianos de todo el mundo, con la mayor representación de naciones reunidas hasta entonces.
El 22 de septiembre de 1991, celebró el mayor evento dirigido en Estados Unidos en The Great Lawn, en el Central Park de Nueva York. Los funcionarios del ayuntamiento estimaron más de 250.000 asistentes.
El 14 de septiembre de 2001, en las postrimerías de los ataques del 11 de septiembre, Graham dirigió un culto de oración y conmemorativo en la Catedral Nacional de Washington.
Graham dijo que su planeada jubilación se debía a su mala salud. Ha padecido la enfermedad de Parkinson durante unos quince años, además de sufrir hidrocefalia, neumonía, fracturas de caderas y cáncer de próstata.
En abril de 2010, Graham, con 91 años y una pérdida sustancial de vista y oído, hizo una ya poco común aparición pública en la rededicación de la renovada Biblioteca Billy Graham.
Billy Graham ha predicado el cristianismo a públicos en directo de casi 215 millones de personas en más de 185 países y territorios. en varios encuentros. También ha alcanzado a cientos de millones más a través de televisión, vídeo, películas y emisiones en Internet.
El 21 de febrero de 2018, falleció en su hogar en Carolina del Norte, a los 99 años de edad.
