John Wesley fue un clérigo y teólogo británico, nacido en Epworth, el 17 de junio de 1703. Se lo reconoce como un importante predicador, de cuya palabra se inspiró el Movimiento Metodista inglés, que comenzó con prédicas al aire libre.
Fue el decimoquinto de diecinueve hijos de Samuel y Susana Wesley. El padre de Wesley también era predicador, y la madre una mujer notable en cuanto a sabiduría e inteligencia. Se trataba de una persona de profunda piedad que educó a sus hijos en estrecho contacto con las historias de la Biblia.
John estudió en la escuela de Charterhouse y luego en Oxford. Se graduó en 1726. Su fe se profundizó con el estudio y la experiencia, pero no fue hasta años después de dejar la universidad y entrar bajo la influencia de los escritos de Martín Lutero cuando sintió que había entrado en la plena riqueza del Evangelio.
En junio de 1720, Wesley ingresó a Christ Church, graduándose cuatro años después. Fue ordenado diácono el 25 de septiembre de 1725 y comenzó a buscar la santidad de corazón y vida.
En marzo de 1726 Wesley fue elegido por unanimidad como miembro del Lincoln College de Oxford. Mientras continuaba sus estudios enseñaba griego, daba conferencias sobre el Nuevo Testamento y moderaba las disputas diarias en la universidad. Sin embargo, un llamamiento al ministerio se interpuso en su carrera académica. En agosto de 1727, Wesley regresó a Epworth ya que su padre le solicitó su ayuda para servir en una parroquia durante dos años.
Wesley se convirtió en el líder del grupo que se reunía diariamente de seis a nueve para orar, cantar salmos y leer el Nuevo Testamento griego. En 1730, el grupo comenzó la práctica de visitar a los presos en las cárceles. Predicaron, educaron, relevaron a los deudores encarcelados siempre que fue posible y cuidaron a los enfermos.
El 14 de octubre de 1735, Wesley y su hermano Charles navegaron hacia Georgia en las colonias americanas a petición de James Oglethorpe, quien quería que Wesley fuera el ministro de la recién formada iglesia de Savannah.
Durante el viaje, Wesley entró en contacto por primera vez con los colonos de Moravia. Esta experiencia llevó a Wesley a creer que los moravos vivían el Evangelio de una manera diferente y mayor a lo que él vivía. La fe profundamente personal que practicaban influyó mucho en la teología del metodismo de Wesley.
Se ha reconocido ampliamente que uno de los logros más significativos de la misión de Wesley en Georgia fue su publicación de una Colección de Salmos. La Colección fue el primer himno anglicano publicado en América, y el primero de muchos himnarios publicados por Wesley. Incluía cinco himnos que tradujo del alemán.
Wesley regresó a Inglaterra y relató una experiencia en su diario que decía: «Por la tarde fui muy involuntariamente a una sociedad en Aldersgate Street, donde uno leía el Prefacio de Lutero a la Epístola a los Romanos. Mientras describía el cambio que Dios obra en el corazón a través de la fe en Cristo, sentí que mi corazón se calentó extrañamente. Sentí que confiaba en Cristo, solo en Cristo para salvación, y me dieron la seguridad de que había quitado mis pecados, incluso los míos, y me salvó de la ley del pecado y la muerte «.
Wesley se alió con la sociedad de Moravia en Fetter Lane. En 1738 fue a estudiar a Herrnhut, la sede de Moravia en Alemania. A su regreso a Inglaterra, Wesley elaboró reglas en las que dividió la Sociedad y publicó una colección de himnos para ellos.
El amigo de Wesley en Oxford, George Whitefield, quien también fue excluido de las iglesias de Bristol a su regreso de América, predicó al aire libre a una compañía de mineros. Wesley dudó en aceptar el llamado de Whitefield para copiar este paso audaz, pero fue y predicó por primera vez en el sermón de Whitefield, en abril de 1739.
Wesley no estaba contento con la idea de la predicación de campo porque creía que la liturgia anglicana tenía mucho que ofrecer en su práctica, pero reconoció que los servicios al aire libre tuvieron éxito en llegar a hombres y mujeres que no entrarían en la mayoría de las iglesias. A partir de entonces, aprovechó la oportunidad para predicar en cualquier lugar donde se pudiera reunir una asamblea. Wesley continuó durante cincuenta años.
Wesley fue llevado a aprobar a los predicadores locales. Evaluó y aprobó hombres que no fueron ordenados por la Iglesia Anglicana para predicar y hacer trabajo pastoral. Esta expansión de los predicadores laicos fue una de las claves del crecimiento del metodismo.
A medida que aumentaba el número de predicadores y lugares de predicación, era necesario discutir asuntos administrativos; entonces John y Charles Wesley, se reunieron para consultar en Londres en 1744. Esta fue la primera conferencia metodista.
El enfoque que Wesley enfatizó en sus sermones y escritos fueron la gracia preveniente, la salvación personal presente por fe, el testimonio del Espíritu y la santificación. La gracia preveniente fue la base teológica de su creencia de que todas las personas eran capaces de ser salvadas por la fe en Cristo. Expresó su comprensión de la relación de la humanidad con Dios como una dependencia total de Su gracia.
Wesley definió el testimonio del Espíritu como: «una impresión interna en el alma de los creyentes, mediante la cual el Espíritu de Dios testifica directamente a su espíritu de que son hijos de Dios», basasado en Romanos 8: 15-16. En su opinión, una persona debía creer en última instancia las Buenas Nuevas por sí misma; nadie podría estar en relación con Dios por otro.
La santificación que describió en 1790 como el «gran depósito que Dios ha alojado con la gente llamada ‘Metodistas’. Wesley enseñó que la santificación se podía obtener después de la justificación por la fe, entre la justificación y la muerte. No contiende por la «perfección sin pecado»; más bien, sostuvo que un cristiano podría hacerse «perfecto en el amor». Este amor significaría, en primer lugar, que los motivos de un creyente, en lugar de ser egocéntrico, serían guiados por el profundo deseo de agradar a Dios.
En segundo lugar, ser perfecto en el amor significaba, para Wesley, que un cristiano podía vivir con un respeto principal por los demás y su bienestar. Él basó esto en la cita de Cristo de que el segundo gran mandamiento es «amar a tu prójimo como a ti mismo». Este amor de Dios que podría ser el foco central de la fe de una persona, sería lo que Wesley llamó «el cumplimiento de la ley de Cristo».
Las mujeres desempeñaron un papel activo en el Metodismo de Wesley y fueron alentadas a dirigir clases. En 1761, permitió informalmente a Sarah Crosby, una de sus conversas y líder de clase, predicar. Wesley escribió instrucciones detalladas a Crosby y otros, con detalles sobre qué estilos de predicación podrían usar.
En el verano de 1771, Mary Bosanquet le escribió a John Wesley para defender el trabajo de ella y Sarah Crosby, quienes predicaban y dirigían clases en su orfanato. Se considera que la carta de Bosanquet es la primera defensa completa y verdadera de la predicación de las mujeres en el Metodismo. Su argumento fue que las mujeres deberían ser capaces de predicar cuando experimentan un «llamado extraordinario» o cuando se les da permiso de Dios. Wesley aceptó el argumento de Bosanquet y comenzó formalmente a permitir que las mujeres predicaran el Metodismo en 1771.
La salud de Wesley disminuyó bruscamente y un año antes de su muerte, dejó de predicar. El 2 de marzo de 1791, a la edad de 87 años. Mientras yacía moribundo, sus amigos se reunieron a su alrededor, Wesley agarró sus manos y dijo repetidamente: «Adiós, adiós». Al final, dijo: «Lo mejor de todo es que Dios está con nosotros», levantó los brazos y volvió a alzar su débil voz, repitiendo las palabras: «Lo mejor de todo es que Dios está con nosotros». Fue sepultado en su capilla en City Road, Londres.
Debido a su naturaleza caritativa, murió pobre, dejando como resultado del trabajo de su vida 135,000 miembros y 541 predicadores itinerantes bajo el nombre de «Metodista».
En toda su vida Wesley escribió, editó o resumió unas 400 publicaciones. Además de teología, escribió sobre música, matrimonio, medicina, abolicionismo y política. Wesley era un pensador lógico y se expresó de manera clara, concisa y contundente por escrito.
Sus sermones escritos se caracterizan por la seriedad espiritual y la simplicidad. Sus cuarenta y cuatro sermones y las notas sobre el Nuevo Testamento (1755) son estándares doctrinales metodistas. Wesley era un predicador fluido, poderoso y efectivo; solía predicar espontáneamente y brevemente, aunque ocasionalmente con gran extensión.
